Pesquisadores da Universidade Cornell, nos EUA, encontraram um vírus que carrega uma versão de um gene humano, o BC200, adquirido de nossos ancestrais há cerca de 100 mil anos.
A descoberta foi publicada na revista Science em 24 de setembro.
O achado pode ser o primeiro caso conhecido de um vírus que incorporou um gene humano na história evolutiva recente, segundo o New York Times.
Como funciona o vírus?
O vírus é o da molluscum contagiosum, parente distante da varíola, que causa pequenas feridas na pele, comuns em crianças.
O gene BC200, no cérebro humano, produz uma molécula de RNA, com função ainda não identificada. Alguns cientistas especulam que ele ajude a controlar a produção de proteínas pelas células cerebrais.
Os cientistas não encontraram nenhum exemplar de vírus sem o gene, um sinal de que a apropriação traz vantagens ao patógeno.
Nels Elde, biólogo evolucionista da Universidade de Utah, que não participou do estudo, alega, segundo o New York Times, que o vírus use o gene humano para controlar a tradução — o processo de fabricação de proteínas.
Células infectadas tentam desligar suas fábricas de proteínas para impedir a produção de novos vírus; o BC200 pode ajudar o patógeno a reiniciar esse processo.