Riqueza ou maldição? EUA e China disputam tesouro escondido sob o solo da América do Sul

Sob os campos de sal da Argentina, Chile e Bolívia encontra-se um dos recursos mais cobiçados da nova economia global. Os três países formam o chamado "Triângulo do Lítio" onde jazem 64 milhões de toneladas do minério, quase 43% do total mundial, segundo dados publicados pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). Sua importância cresce em paralelo com a demanda por baterias, veículos elétricos e sistemas de armazenamento de energia.

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O valor estratégico dos minerais vai muito além do lítio. A América Latina responde atualmente por 41% da produção mundial de cobre, 22% de zinco e 19% de lítio, entre outros minerais, e tornou-se um foco crescente para as principais empresas de mineração, segundo uma reportagem da Bloomberg. O crescimento dos data centers, a eletrificação e as novas tecnologias prometem aumentar ainda mais a demanda por matérias-primas consideradas essenciais para as economias desenvolvidas.

Nesse contexto, os países da região tentam desenvolver uma estratégia comum. Em agosto, Argentina, Chile, Bolívia e Peru assinaram uma declaração conjunta para promover uma aliança focada em minerais estratégicos e posicionar o Cone Sul como um fornecedor "confiável, sustentável e competitivo". A iniciativa também visa atrair apoio técnico e financeiro e desenvolver projetos conjuntos de pesquisa e inovação em um momento em que o controle das cadeias de suprimento desses recursos adquire uma importância geopolítica cada vez maior.

Washington dá seus passos

Com o retorno de Donald Trump à Casa Branca, os EUA intensificaram seus esforços para reduzir a vulnerabilidade a fornecedores estrangeiros e garantir o acesso a minerais críticos. Washington considera sua dependência de minerais processados ​​no exterior um risco à sua segurança nacional e busca construir cadeias de suprimentos mais seguras com países aliados.

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A Argentina surge como uma peça importante dessa estratégia. Em fevereiro, Buenos Aires e Washington assinaram um acordo sobre minerais críticos com o objetivo de promover investimentos em exploração, extração e processamento. Durante as negociações, o Secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, afirmou que a Argentina "desempenhará um papel fundamental para o mundo" devido aos seus recursos, sua localização e sua experiência no setor.

A reaproximação também se estendeu ao Chile. Pouco depois de assumir a presidência, José Antonio Kast avançou nas negociações com os EUA sobre um acordo relativo a minerais críticos e elementos de terras raras. Ambos os países vincularam explicitamente a segurança do abastecimento desses recursos aos seus interesses de segurança nacional e às suas indústrias, além de o país ser um dos maiores produtores mundiais de cobre e lítio.

China já está dentro

Washington não está vindo em terreno vazio. A China passou anos construindo uma forte presença comercial e empresarial no setor de mineração da América Latina. A competição por esses recursos já havia levado os EUA a intensificar seu interesse em minerais estratégicos da região enquanto Pequim consolidava investimentos e posições em diversas cadeias de suprimentos.

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A Argentina reflete claramente essa realidade. Em 2025, o país produziu aproximadamente 120 mil toneladas de carbonato de lítio equivalente (LCE), 62% a mais que no ano anterior, e suas exportações ultrapassaram US$ 914 milhões, segundo um relatório recente da Secretaria de Minas e Energia. A China recebeu 81,1% dessas remessas, enquanto que mais de 87% foram destinadas à Ásia — uma concentração que o próprio relatório identifica como um fator de vulnerabilidade às políticas comerciais de um comprador dominante.

Nesse sentido, o país sul-americano poderá ganhar ainda mais destaque. A Argentina detém aproximadamente 21% dos recursos mundiais de lítio e cerca de 12% das reservas, e projeta ultrapassar o Chile como o terceiro maior produtor mundial até 2029, segundo a LM Neuquén. As empresas do setor preveem uma produção superior a 400 mil toneladas de carbonato de lítio equivalente (LCE) em 2030 e em torno de 573 mil toneladas em 2035, enquanto que os investimentos planejados entre 2026 e 2030 devem atingir US$ 12,7 bilhões.

Uma batalha em curso

O lítio transformou o Cone Sul em um campo de batalha para uma competição que vai muito além da mineração. Os EUA buscam garantir o fornecimento e reduzir sua dependência da China; Pequim tem uma presença significativa como investidor, comprador e ator industrial; e Argentina, Chile e Bolívia possuem uma matéria-prima cada vez mais necessária para setores que vão desde veículos elétricos a redes de energia e tecnologias avançadas.

Para os países produtores, no entanto, a questão fundamental vai além da escolha entre Washington e Pequim. O desafio será determinar quanto do valor gerado por esses recursos permanecerá na região: se o Cone Sul simplesmente extrairá e exportará minerais ou se conseguirá atrair investimentos, desenvolver capacidade de processamento e avançar em direção a elos de maior valor agregado em uma cadeia que se tornou um elemento central da competição econômica global.