'Star Wars' da vida real: estudo identifica quase 30 planetas de dois sóis

Uma pesquisa publicada na segunda-feira (4) na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society revelou a detecção de 27 potenciais planetas circumbinários — corpos celestes que orbitam dois sistemas estelares simultaneamente.

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O estudo, liderado por cientistas da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), de Sydney, utiliza uma técnica inovadora que permite ver mundos até então invisíveis aos métodos tradicionais de observação astronômica.

Até o momento, a comunidade científica havia confirmado apenas 18 planetas desse tipo, um número ínfimo quando comparado aos mais de 6 mil exoplanetas já catalogados em sistemas de estrela única. A discrepância, segundo os pesquisadores, não indica uma escassez de tais corpos celestes, mas sim uma limitação técnica nas ferramentas de busca atuais.

Método de observação

A principal metodologia utilizada até hoje é o "método de trânsito", que consiste em observar a diminuição da luminosidade de uma estrela quando um planeta passa à sua frente.

O problema é que o método só funciona se o planeta estiver alinhado exatamente no mesmo plano de visão da Terra. Planetas que orbitam em ângulos diferentes permanecem ocultos para os telescópios.

Para superar essa barreira, a equipe de Margo Thornton, astrônoma e autora principal do estudo, aplicou um método baseado na "precessão apsidal".

Ao invés de procurar pela sombra do planeta, os cientistas analisaram como a gravidade de um terceiro corpo modifica as órbitas das duas estrelas ao longo do tempo.

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Ao monitorar as variações nos eclipses entre as estrelas de um sistema binário, os pesquisadores identificaram irregularidades que não poderiam ser explicadas apenas pela interação entre dois astros, sugerindo a presença de um planeta influenciando o movimento orbital.

Os dados foram obtidos por meio da análise da fotometria do telescópio TESS, da NASA, aplicada a uma amostra de 1.590 sistemas candidatos. O sucesso do método foi tão expressivo que o coautor do estudo, o professor Ben Montet, afirmou ter ficado surpreso ao encontrar 27 candidatos logo na fase piloto do projeto.

Próximos passos

A descoberta foi divulgada próximo ao dia 4 de maio, data que celebra o "Dia de Star Wars", em referência ao planeta Tatooine, o cenário de ficção científica onde um planeta orbita dois sóis.

Entretanto, para os cientistas, a importância do achado é que o método abre caminho para a descoberta de uma vasta população de planetas em configurações orbitais completamente distintas do nosso Sistema Solar. 

O próximo passo da pesquisa será a validação desses candidatos para confirmar quais deles são, de fato, planetas reais.