Muito antes da invenção do futebol moderno na Inglaterra do século XIX, um antigo jogo chinês já mobilizava soldados, nobres e populações ao longo da antiga Rota da Seda.
Conhecido como cuju (蹴鞠) — termo que pode ser traduzido livremente como "chutar bola" —, o esporte surgiu há mais de mil anos e é amplamente considerado (inclusive pela FIFA) um dos principais precursores do futebol contemporâneo.
Registros históricos indicam, de acordo com reportagem da agência chinesa Xinhua, que o cuju teria chegado à região de Xinjiang durante a Dinastia Jin Oriental (317-420), impulsionado pelas trocas comerciais e culturais que atravessavam o importante corredor que cortava a Eurásia.
Escavações arqueológicas reforçam essa hipótese. Documentos encontrados em tumbas antigas mencionam "uma bola de couro para chutar", referência que pesquisadores associam diretamente ao jogo.
Segundo o pesquisador Adili Abliz, do Museu de Xinjiang, o cuju representava mais do que uma prática esportiva. "Este antigo esporte tradicional originário das Planícies Centrais da China é uma importante evidência das trocas econômicas e culturais entre as Planícies Centrais e as Regiões Ocidentais", afirmou.
Regras do jogo
Em versões descritas em registros históricos da Dinastia Han (206 a.C.-220 d.C.), os participantes precisavam manter a bola — feita de couro e recheada com penas ou cabelo — no ar usando principalmente os pés, sem utilizar as mãos.
Algumas modalidades envolviam duas equipes tentando marcar gols em pequenas redes suspensas; outras priorizavam habilidade e controle da bola, em apresentações individuais ou coletivas.
Ao longo dos séculos, o cuju ganhou popularidade entre militares, membros da corte imperial e a população urbana. Durante a Dinastia Tang (618-907), o esporte viveu um período de grande expansão cultural, acompanhando a intensa circulação de pessoas, mercadorias e costumes entre Oriente e Ocidente.
E o futebol moderno?
Enquanto isso, o futebol moderno só seria formalmente estruturado muitos séculos depois. Em 1863, na Inglaterra, a criação da Football Association definiu regras padronizadas para o esporte, separando definitivamente o futebol do rugby, e dando origem ao modelo que se espalharia pelo mundo.
Mesmo após mais de um milênio, a relação entre Xinjiang e a bola continua viva. Nas ruas e praças da região chinesa, crianças improvisam bolas e partidas com suas próprias regras; fazem embaixadinhas e mantém viva uma tradição esportiva que atravessou impérios e gerações.
"O futebol é como uma linguagem que todos podem entender", disse o jovem Samat Adiljan para a reportagem da Xinhua, ao comentar o sonho de jogar em diferentes países.