A NASA divulgou em seu site três imagens do fenômeno El Niño capturadas em 1997, 2015 e 2016 para as comparar e prever os efeitos do evento atual. O El Niño ocorre aproximadamente a cada dois a sete anos e causa o aquecimento das águas em algumas áreas do Pacífico equatorial.
A agência espacial americana observou que os recentes eventos de El Niño mais intensos foram registrados entre 1997 e 1998, bem como entre 2015 e 2016. Nesses anos, o fenômeno causou incêndios na Indonésia e na Amazônia, seca no sul da África, levando a colheitas ruins, e fortes chuvas e inundações no sul da Califórnia, nos EUA.
"O El Niño atual rivaliza com esses gigantes do passado", alertou a agência.
Interpretação das imagens
Sempre que o El Niño se forma no oceano, os ventos alísios normalmente mantêm a água quente no Pacífico ocidental. No entanto, quando esses ventos enfraquecem, a água quente se desloca para leste, diminuindo ainda mais as correntes de ar e potencialmente até invertendo sua direção. As águas continuam a aquecer e se acumular no Pacífico central e oriental, intensificando o ciclo.
Apesar da formação semelhante, o El Niño é diferente a cada vez: depende de onde o calor se acumula no Pacífico e de como a atmosfera responde. Essas diferenças podem ser registradas por satélites altimétricos capazes de medir a altura da superfície do mar, já que a água se expande quando aquece e, consequentemente, o nível do mar sobe.
Os níveis anormais de aquecimento das águas no Pacífico equatorial oriental e central apontam para a formação do El Niño, e essas anomalias são precisamente o que as três imagens divulgadas pela NASA mostram. A cor vermelha indica áreas onde a temperatura está mais alta, a branca onde está normal e a azul onde está mais baixa.
Coincidência das tendencias
"O que é único da altimetria é que temos um registro de 35 anos de satélites quase idênticos que seguem praticamente a mesma trajetória sobre a Terra, com cada missão se sobrepondo à seguinte. Isso nos permite olhar para trás e comparar este fenômeno El Niño com o que aconteceu em 1997. E agora parece que este será ainda mais intenso", disse Josh Willis, cientista de projetos para missões relacionadas ao nível do mar na NASA.
Ao comparar o fenômeno de 1997-1998, o pesquisador observou que as consequências podem ser semelhantes. Ambos apresentam uma elevação similar da temperatura da água do mar, e as águas quentes se estendem até a América do Sul. Na década de 1990, esses efeitos resultaram em chuvas abundantes na Califórnia e em todo o sul dos Estados Unidos. No entanto, o El Niño de 2026 ocorreu de forma muito mais repentina do que o da década de 1990.
Ainda assim, ambos os fenômenos apresentam diferenças significativas em relação ao evento de 2015-2016. Naquela época, as águas excepcionalmente quentes ao longo da linha do Equador não se estenderam à América do Sul na mesma proporção. O fenômeno impactou a América Central e o sudeste dos Estados Unidos, além de causar grandes inundações no México.
No entanto, ainda não se sabe ao certo como o evento deste ano afetará a região. "Sempre há um pouco de incerteza", observou Willis, acrescentando que esta é apenas a "melhor estimativa no momento" que os especialistas podem fazer.