Fóssil de 345 milhões de anos enganou cientistas durante décadas

Um fóssil de 345 milhões de anos, considerado durante décadas uma das evidências mais antigas dos primeiros vertebrados a chegar à terra, revelou-se muito diferente, de acordo com um estudo recente do Museu Americano de História Natural, da Universidade de Oxford e do Centro Europeu de Radiação Síncrotron em Grenoble, França, publicado no Phys.org em 30 de setembro. 

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O esqueleto do chamado Westlothiana lizziae, ou simplesmente Lizzie, foi descoberto na Escócia em 1990 e parecia conter sinais inconfundíveis de vida terrestre. Devido aos seus membros semelhantes aos de um lagarto, foi considerado durante muito tempo um dos primeiros amniotas, um grupo que inclui répteis, aves e vários mamíferos modernos.

Presumia-se que o animal já estivesse bem adaptado à vida terrestre e pudesse ter pertencido à linhagem evolutiva que eventualmente deu origem aos vertebrados modernos. 

O problema é que o fóssil de Lizzie estava incrustado em dois blocos de rocha de tal forma que grande parte de sua anatomia permaneceu escondida dentro da pedra. 

Imagem completamente diferente

No novo estudo, publicado na revista Nature, a tomografia por raios X foi usada para enxergar através da rocha e reconstruir estruturas anatômicas que não podiam ser vistas na superfície do fóssil.

O modelo 3D resultante revelou detalhes ocultos do crânio que mudaram completamente nossa compreensão do animal.

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As tomografias revelaram um crânio incomum para um amniota terrestre: uma boca semelhante à de um peixe, com numerosos dentes minúsculos, mais adequada para a caça aquática, uma característica que descarta a possibilidade de "Westlothiana" ser um ancestral dos répteis.

Mas a maior surpresa foram as brânquias internas. A descoberta indica que o animal obtinha oxigênio da água regularmente, sugerindo um estilo de vida aquático ou, pelo menos, anfíbio, e não terrestre.

O que a descoberta implica para evolução? 

"As características surpreendentemente primitivas do crânio mostram que Lizzie não só não era um réptil, como pertencia a uma linhagem muito mais antiga ", comentou Ben Igielman, coautor principal do estudo.

Os pesquisadores concluíram que características anatômicas da Westlothiana, antes consideradas exclusivas dos amniotas adaptados à vida terrestre, já estavam presentes em ancestrais aquáticos dos tetrápodes.

Entre elas estão as garras e os cinco dedos nas mãos e nos pés, características também encontradas em mamíferos e répteis. Os tetrápodes são um grupo de vertebrados com quatro membros que inclui anfíbios e amniotas.