O inseto mais pesado da Nova Zelândia foi salvo da extinção, informou a agência de notícias local News Wire.
O wetapunga gigante, cujos exemplares sobreviveram apenas na ilha Little Barrier, era uma espécie em risco de extinção, pois sua população foi diminuindo nessa ilha e desapareceu no resto do país. Embora em 2004 os ratos do Pacífico (Rattus exulans), seu maior predador, tenham sido erradicados da ilha, quando os cientistas voltaram a catalogar anualmente os wetapunga durante os cinco anos seguintes, encontraram muitos poucos espécimes, aponta um artigo publicado no New Zealand Journal of Zoology.
Após 15 anos de criação seletiva, 11 mil indivíduos foram reintroduzidos com sucesso em áreas onde não são ameaçados por predadores invasores nem pela perda de seu habitat, de acordo com o Departamento de Conservação nacional. Antes de liberar os insetos, os cientistas os alimentaram com folhagem fresca, folhas caídas e flocos de peixe, o que lhes fornecem proteínas em quantidade suficiente para a sobrevivência das proles.
O wetapunga, conhecido pelo nome científico de Deinacrida heteracantha, é o membro mais pesado da família dos ortópteros, que inclui gafanhotos e grilos, pois pode pesar o mesmo que um rato. Uma fêmea adulta alcança aproximadamente 10 cm de comprimento, enquanto que a extensão de suas patas chega a 20 cm, indica o The Guardian.
O inseto era encontrado antigamente nas regiões neozelandesas de Northland e Auckland, mas o desmatamento e a introdução de predadores, como ratos e arminhos após a colonização europeia provocaram sua extinção em quase todo o país, exceto em Little Barrier, uma reserva natural livre de predadores a nordeste de Auckland.