Após mais de oito décadas de incertezas, uma equipe internacional de pesquisadores localizou os destroços do cargueiro japonês Hōfuku Maru na costa oeste das Filipinas.
O navio transportava até mil prisioneiros britânicos e holandeses em seus porões. A descoberta encerra décadas de incertezas sobre a localização e a identidade da embarcação.
O naufrágio, ocorrido em 21 de setembro de 1944, foi um dos episódios mais trágicos do conflito, quando o navio afundou em menos de três minutos, vitimando mais de mil pessoas. O cargueiro foi afundado por um torpedo aliado, partindo-se ao meio.
O Hōfuku Maru integrava a categoria dos chamados "hellships" (navios do inferno), cargueiros requisitados pela Marinha japonesa para o transporte de prisioneiros de guerra em condições desumanas.
Durante a guerra, estima-se que 20 mil dos 125 mil prisioneiros aliados tenham morrido nessas embarcações devido a maus-tratos, doenças ou ataques inadvertidos das forças aliadas, que desconheciam a presença de detidos nos comboios.
A localização do navio foi viabilizada pela Hellships Memorial Foundation após a análise de arquivos militares americanos e japoneses. Os documentos revelaram que o Hōfuku Maru teria afundado a mais de 50 quilômetros de distância do ponto anteriormente estimado.
Utilizando sonar e mergulhos de profundidade, a equipe confirmou que a estrutura do naufrágio, partido em duas partes, coincide com os projetos originais da embarcação. Durante a expedição, foram encontrados restos humanos, reforçando o caráter histórico e memorial da missão.