'Esconde-esconde': Astrônomos detectam planeta gigante quase invisível após uma década de buscas

Após 11 anos de um verdadeiro "esconde-esconde" cósmico, astrônomos confirmaram a descoberta de um planeta gigante e extremamente tênue orbitando a estrela Beta Pictoris. O achado, anunciado nesta quarta-feira (15), é um marco para a astronomia: trata-se do planeta mais fraco já detectado por meio de imagem direta a partir da Terra.

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A identificação ocorreu de forma independente e quase simultânea no final do ano passado. Dois grupos de pesquisa, utilizando tecnologias distintas, identificaram o corpo celeste com poucos dias de diferença. Uma equipe, liderada por pesquisadores da Escócia e da Alemanha, utilizou o Very Large Telescope (VLT), no Chile, para localizar o gigante gasoso e confirmar sua órbita através de arquivos de dados. Paralelamente, um grupo coordenado por cientistas da Califórnia utilizou o Telescópio Espacial James Webb, da NASA, para a mesma conclusão.

"Foi como um jogo de esconde-esconde por 11 anos", disse Markus Bonse, do ESO, co-líder da primeira equipe.

O novo planeta possui um período orbital de 91 anos. Nascido em um sistema estelar com apenas 20 milhões de anos — uma criança em comparação com a vizinhança do Sol, que tem 4,5 bilhões de anos — o planeta provavelmente é semelhante a um Júpiter muito mais jovem, revelou Aidan Gibbs, da Universidade da Califórnia em San Diego, que liderou a segunda equipe.