O foguete da Blue Origin New Glenn explodiu na noite de quinta-feira (28) em sua plataforma de lançamento na Flórida durante um teste. O incidente, ocorrido por volta das 21h00 (horário local), gerou uma enorme bola de fogo visível de quilômetros ao redor e causou graves danos ao complexo de lançamento 36 da estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. Jeff Bezos, fundador da empresa, confirmou que a equipe saiu ilesa, mas classificou o dia como "muito difícil".
O que exatamente aconteceu?
Durante o teste, os sete motores BE-4 do primeiro estágio do foguete começaram a ligar quando algo falhou na base do veículo. O primeiro estágio (57 metros de altura) estava envolto em chamas e o segundo estágio (26 metros) começou a se inclinar enquanto o primeiro desabou. Momentos depois, a carga de metano e oxigênio líquido detonou, em uma explosão que destruiu totalmente o foguete. Blue Origin relatou que o foguete havia "sofrido" uma 'anomalia'".
A explosão foi tão forte que foi sentida em casas em Cabo Canaveral e Cocoa Beach, com os moradores relatando tremores.
Danos à infraestrutura
A plataforma de lançamento foi severamente danificada. Após a explosão, não restaram vestígios do guindaste de montagem que a Blue Origin usa para mover e levantar o foguete, e uma das duas torres desapareceu. Estima-se que a restauração da plataforma levará meses.
O que se sabe até agora?
Equipe: todos os funcionários foram localizados e estão seguros. Não há feridos ou vítimas fatais.
Missão cancelada: tratava-se da preparação para a quarta missão do New Glenn. Estava programado para lançar 48 satélites para a constelação de banda larga Amazonas Leo (concorrente da Starlink). Um porta-voz da Amazon confirmou que nenhum dos satélites estava a bordo durante o teste.
Contexto anterior: o foguete já havia falhado em sua terceira missão (19 de abril), quando uma falha em um motor BE-3u do segundo estágio impediu que um satélite AST SpaceMobile atingisse sua órbita. A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA, na sigla em inglês) havia autorizado o avião a voar novamente após analisar a análise da falha.
Reações oficiais:
Jeff Bezos se pronunciou no X: "é muito cedo para saber a causa principal, mas já estamos trabalhando para encontrá-la. Dia muito difícil, mas reconstruiremos o que for necessário e voltaremos a voar. Vale a pena."
Elon Musk também comentou o acidente: "lamento ver isso, espero que você se recupere rapidamente."
Da NASA, o administrador Jared Isaacman afirmou que "o voo espacial é implacável, e desenvolver uma nova capacidade de lançamento de carga pesada é extraordinariamente difícil. Apoiaremos uma investigação minuciosa e avaliaremos os impactos nas próximas missões. Forneceremos informações sobre qualquer impacto nos programas Artemis e Moon Base assim que estiverem disponíveis."
A Força Espacial dos EUA confirmou que os Serviços de emergência responderam ao ocorrido, que não há feridos e que estão avaliando os dados em conjunto com a Blue Origin para determinar a causa exata. O órgão também garantiu que os demais complexos de lançamento ainda estão operacionais.
A FAA, por sua vez, lembrou que o teste não estava no âmbito de suas atividades licenciadas e que não houve impacto no tráfego aéreo.
Impacto no programa Artemis: a explosão pode ser um grande revés para os planos lunares da Blue Origin. A empresa tem contrato com a NASA para desenvolver um módulo lunar. Ele planejava lançar uma versão de carga não tripulada desse módulo de pouso antes do final do ano usando o New Glenn. Com a única plataforma de lançamento da empresa fora de serviço há meses, a empresa pode ter dificuldades para cumprir os prazos da missão Artemis III (prevista para 2027), o que inclui testes do módulo de pouso em órbita terrestre.