Cientistas da Universidade de Houston descobriram um "enorme desequilíbrio de energia" em Saturno que obriga a repensar o que considerava-se saber anteriormente sobre os padrões climáticos dos gigantes gasosos do sistema solar e a evolução planetária em geral, relata um estudo publicado recentemente na revista Nature.
Após estudar os dados coletados pela sonda espacial Cassini, da NASA, que orbitou o planeta entre 2004 e 2017, os pesquisadores concluíram que Saturno lança quantidades diferentes de calor no espaço, dependendo da época do ano.
Quando, em uma determinada estação, o planeta absorve mais energia do Sol do que irradia para o espaço, ocorre um desequilíbrio sazonal de energia. Flutuações semelhantes são observadas na Terra, mas a diferença é geralmente insignificante. Em Saturno, por outro lado, as flutuações sazonais são de cerca de 16%.
Essas grandes variações se devem à órbita elíptica do planeta, que faz com que a distância entre Saturno e o Sol flutue em 20% ao longo de um ano planetário, que dura quase 30 anos terrestres. Como resultado, o gigante gasoso recebe muito mais energia do Sol quando está mais próximo dele.
"Todos os planetas recebem energia do Sol na forma de radiação solar e perdem energia emitindo radiação térmica", explica Xinyue Wang, estudante de doutorado da Universidade de Houston e um dos autores do estudo. "Mas Saturno, como outros gigantes gasosos, tem outra entrada de energia na forma de calor interno profundo que afeta sua estrutura térmica e seu clima", disse. Essa é a primeira vez que um desequilíbrio energético global e em escala sazonal é observado em um gigante gasoso.
Os dados também sugerem que o desequilíbrio de energia de Saturno desempenha um papel fundamental no desenvolvimento de tempestades gigantes, que são o fenômeno climático dominante no sistema atmosférico de Saturno. No entanto, os cientistas admitem que ainda não compreendem totalmente o papel que o equilíbrio energético desempenha no desenvolvimento desses processos e querem descobrir se existe uma conexão entre esses processos.