O general O'Higgins é considerado um dos pais da pátria do Chile. Nascido em 1778 em Chillán, Bernardo O'Higgins Riquelme, de ascendência irlandesa e espanhola, teve uma carreira política e militar reconhecida que o levou a ser considerado uma peça-chave na independência do país latino-americano do Império Espanhol.
Ele teve um papel proeminente tanto no âmbito militar durante a guerra travada contra as tropas espanholas quanto posteriormente, quando assumiu as rédeas do país durante o período de 1817 a 1823.
Após alguns acontecimentos que mancharam seu governo, ele decidiu abdicar e se exilar voluntariamente no Peru para evitar o perigo de uma guerra civil e o derramamento de sangue. Lá ele terminaria seus dias. No entanto, pouco tempo após sua morte, sua figura ganhou relevância e seu legado foi reconhecido.
Primeiros anos e o legado de seu mestre Francisco Miranda
Os primeiros anos de sua vida foram divididos entre Chillán, Lima, Londres e Cádiz, na Espanha, locais onde completaria sua formação acadêmica.
Na capital britânica, conheceu Francisco Miranda, seu professor de matemática, que lhe incutiu suas ideias precursoras da independência hispânica, dos direitos do homem e da soberania popular, e que o colocaria em contato com outras figuras importantes do movimento independentista.
Com essas ideias em mente, ele retorna ao Chile em 1802 após saber do falecimento de seu pai e assume uma fazenda agrícola que recebeu como herança.
É nessa época que começa sua vida política. Em 1806, torna-se prefeito de Chillán, quatro anos depois assume responsabilidades políticas na cidade de Los Ángeles, em 1811 é deputado no Primeiro Congresso Nacional e, em 1814, torna-se intendente de Concepción.
Começa sua carreira militar
Com a ideia de emancipação da coroa espanhola que trouxe da Europa, nesses últimos anos surgiu sua faceta militar, apesar de não ter formação regular nessa área. Depois de ser instruído pelo coronel Juan Mackenna, organizou os camponeses de sua fazenda para o combate e, com esse corpo de insurgentes, envolveu-se nos movimentos independentistas.
Seu compromisso militar o levou a organizar, junto com José de San Martín, o exército dos Andes, e a liderar a ofensiva chilena que conseguiu, após a batalha de Maipú em 1818, a independência do Chile.
Dessa etapa de combate, restam duas de suas expressões mais citadas. "Ou viver com honra ou morrer com glória. Quem for corajoso, que me siga!", proclamado durante o cerco de Chillán, e "esta vitória e outras cem serão insignificantes se não dominarmos o mar", após a vitória de Chacabuco, são algumas de suas frases mais famosas.
Conquista a independência e chega o momento de lançar-se à arquitetura do Chile
Em 16 de fevereiro de 1817, o conselho aberto proclamou Bernardo O'Higgins como diretor supremo e este iniciou sua titânica tarefa de organizar um novo Estado em todos os aspectos, incluindo o jurídico e o econômico, e adaptar o funcionamento das instituições do Estado ao novo regime republicano, afastado do domínio imperialista espanhol.
Os marcos de seu governo incluem a declaração formal de independência, em 1º de janeiro de 1818; a promulgação das Constituições de 1818 e 1822; e a organização e financiamento da Expedição Libertadora ao Peru, com tropas do general Juan José de San Martín.
Após sua abdicação no início de 1823, após a perda de apoio, ele se exilou em Lima, onde o Estado peruano lhe concedeu uma fazenda e onde residiu até sua morte, em 1842, aos 66 anos.
Durante sua vida, conseguiu concretizar as ideias anti-imperialistas pelas quais lutou: a independência total da Espanha, a construção de um Estado soberano, bem como a promoção da igualdade, da educação e de uma forte identidade republicana.