Dois grupos de astrônomos relataram novas descobertas relacionadas a Europa, a quarta maior das 95 luas de Júpiter, depois de analisar imagens obtidas de dois dos instrumentos a bordo da sonda espacial Juno, informou a NASA na quarta-feira.
Foi sugerido anteriormente que sob a superfície gelada de Europa há um oceano salgado que contém cerca de duas vezes mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. Os cientistas consideraram essa lua galileana como uma candidata em potencial para encontrar vida além do nosso planeta, devido aos possíveis elementos químicos que poderiam estar contidos na água desse oceano.
Em 29 de setembro de 2022, a espaçonave Juno fez sua passagem mais próxima de Europa, chegando a 355 quilômetros da superfície gelada do satélite. Naquela ocasião, os instrumentos JunoCam e SRU puderam tirar fotos de alta resolução da lua pela primeira vez.
Conhecendo as novas descobertas sobre Europa
Nas imagens capturadas pela JunoCAM, é possível observar padrões de fraturas, cristas e depressões na superfície de Europa. De acordo com a NASA, essas características geológicas permitiram que os especialistas obtivessem evidências de que a crosta gelada em ambos os polos da lua não está mais em seu lugar original, apoiando assim a teoria de que essa camada está se movendo e flutuando livremente.
O verdadeiro deslocamento polar ocorre se a crosta gelada de Europa for desacoplada de seu interior rochoso, resultando em altos níveis de tensão na crosta e levando a padrões de fratura previsíveis", disse o pesquisador Candy Hansen, que observou que essa é "a primeira vez que a camada de gelo em Europa foi desacoplada de seu interior rochoso, resultando em altos níveis de tensão na crosta e levando a padrões de fratura previsíveis". Hansen disse que esta é "a primeira vez que esses padrões de fratura foram mapeados no hemisfério sul" do satélite, de modo que se pode presumir que esse efeito de deslocamento "é mais extenso do que o identificado anteriormente".
Hansen disse que os instantâneos da JunoCam também revelaram que o que se pensava ser uma cratera de impacto de 21 quilômetros de largura é, na verdade, "um conjunto de cristas" que lançam "uma sombra oval" na superfície.
Enquanto isso, a NASA disse que as imagens da SRU permitiram que os pesquisadores visualizassem uma estrutura geológica incomum que eles batizaram de Ornitorrinco, porque seu formato lembra o mamífero subaquático. Estima-se que a nova característica tenha 67 quilômetros de largura por 37 quilômetros de altura.
A agência espacial dos EUA disse que a 50 quilômetros ao norte de Ornithorhynchus, outras estruturas foram encontradas, incluindo um conjunto de cristas duplas ladeadas por manchas escuras. Essas características, que já foram vistas antes em outras partes de Europa, levam os cientistas a acreditar que existe água líquida sob a superfície da lua.