Uma empresa aeroespacial privada da China lançou em órbita o primeiro foguete reutilizável do país movido a metano. O Zhuque-3, desenvolvido pela LandSpace, sediada em Pequim, decolou de uma zona comercial de testes no noroeste da China e completou marcos importantes de voo, informou a imprensa regional nesta quarta-feira (3).
Imagens divulgadas pela LandSpace mostram o propulsor de 66 metros de altura subindo a partir de uma área próxima ao Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan.
Construído com um corpo central de 4,5 metros e massa de decolagem de cerca de 560 toneladas, o foguete foi projetado para missões de baixo custo e alta frequência, com expectativa de realizar ao menos 20 voos. Quando plenamente operacional, será capaz de transportar pelo menos 18 toneladas para a órbita baixa da Terra, devolvendo o primeiro estágio para reutilização.
O Zhuque-3 é impulsionado por nove motores a metano no primeiro estágio e um motor de vácuo no segundo. Diferentemente dos impulsionadores tradicionais movidos a querosene, os motores a metano produzem queima mais limpa e permitem manobras necessárias para pousos de precisão. Apenas alguns foguetes no mundo, incluindo o Starship da SpaceX, utilizam metano — e a China nunca havia colocado em órbita um veículo reutilizável movido a metano antes desta missão.
Embora o foguete tenha alcançado a órbita com sucesso, a tentativa de pouso do primeiro estágio não teve êxito. O propulsor apresentou uma anomalia durante a queima de descida e não conseguiu aterrissar suavemente na plataforma de recuperação. Destroços caíram nas proximidades da zona de pouso, e a LandSpace informou que a causa está sendo investigada.