Captura-se a "mão de Deus" no firmamento "prestes a devorar" uma galáxia
Astrônomos que operam o Telescópio de 4 metros Victor M. Blanco, da Fundação Nacional de Ciências dos EUA, no Observatório Interamericano de Cerro Tololo, obtiveram uma imagem na qual o glóbulo cometário CG 4, conhecido como a "mão de Deus", parece estar "prestes a devorar" a galáxia espiral ESO 257-19. A "mão fantasmagórica" parece estar emergindo do meio interestelar e se estendendo pelo cosmos para agarrar a galáxia indefesa vista de frente.
A vista espetacular, obtida por especialistas com a câmera de energia escura do NOIRLab, é o produto de um alinhamento casual entre esses objetos estelares, já que essa galáxia está a mais de 100 milhões de anos-luz de distância da CG 4. O glóbulo cometário escuro e empoeirado, localizado na constelação de Puppis, a cerca de 1.300 anos-luz de distância, é um dos muitos existentes na Via Láctea.
Os glóbulos cometários são uma subclasse de nebulosas escuras, conhecidas como glóbulos de Bok: nuvens isoladas de gás cósmico denso e poeira cercadas por material ionizado quente. Quando essas nuvens exibem um desprendimento de material que resulta em uma cauda estendida, elas são conhecidas como glóbulos cometários devido à sua vaga semelhança com um cometa, embora não tenham nada em comum.
A CG 4 mostra uma cabeça empoeirada, com diâmetro de 1,5 ano-luz, e uma cauda longa e tênue, com cerca de 8 anos-luz de comprimento. Durante muito tempo, esses objetos passaram despercebidos pelos astrônomos por serem tão fracos. Suas caudas, envoltas em poeira estelar escura, bloqueiam a maior parte da luz.
Entretanto, o filtro especial hidrogênio-alfa da câmera de energia escura pode captar o brilho vermelho fraco do hidrogênio ionizado dentro da cabeça do GC4 e ao redor de sua borda externa. Essa luz é produzida quando o hidrogênio é excitado após ser bombardeado pela radiação de estrelas quentes e maciças próximas.
