A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou recentemente o início de um novo projeto com o objetivo de resolver um dos maiores desafios das missões espaciais de longa duração: a alimentação dos astronautas, tanto para viagens à Lua quanto para futuras missões a Marte.
Batizado de HOBI-WAN (Bactérias Oxidantes de Hidrogênio em Ingravidez como Fonte de Nutrição), o projeto visa "desenvolver um recurso essencial que permita aumentar a autonomia, a resiliência e o bem-estar dos astronautas", conforme explicou Angelique Van Ombergen, cientista-chefe de exploração da ESA.
A pesquisa se concentra na utilização de um pó proteico chamado solein, desenvolvido pela empresa finlandesa Solar Foods. Esse pó é produzido a partir do ar, por meio de um processo de fermentação gasosa, e poderia ser fabricado diretamente no espaço com o uso mínimo de recursos. Na Terra, o solein é produzido a partir de amônia como fonte de nitrogênio; no entanto, no ambiente espacial, a ideia é usar ureia, um composto presente na urina humana, como alternativa funcional.
Na primeira fase do projeto, a Solar Foods trabalhará em parceria com a empresa contratante OHB System AG nos próximos oito meses, para desenvolver a tecnologia necessária e testar a produção do solein em condições de microgravidade, antes de realizar experimentos a bordo da Estação Espacial Internacional (EEI).
Arttu Luukanen, vice-presidente sênior de espaço e defesa da Solar Foods, afirmou que o objetivo do projeto é "confirmar que nosso organismo pode produzir alimentos no ambiente espacial da mesma forma que na Terra, além de estabelecer as bases da tecnologia de fermentação gasosa para uso no espaço – algo inédito na história da humanidade".