Astrônomos descobrem que planeta próximo à Terra está diminuindo

Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol e o menor do Sistema Solar, vem passando por um processo de encolhimento que ocorre há bilhões de anos.

Um estudo recente, conduzido por cientistas da Universidade da Geórgia, nos Estados Unidos, trouxe novas estimativas sobre quanto o planeta diminuiu, quando essas mudanças aconteceram e se elas ainda continuam.

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A pesquisa foi realizada por Stephan Loveless e Christian Klimczak e publicada em 9 de agosto na revista científica AGU Advances. Os resultados reforçam evidências de que Mercúrio não é um corpo celeste totalmente estático, mas segue em transformação.

Por que o planeta encolhe?

Em artigo publicado no The Conversation em 2023, David Rothery, professor de geociências planetárias da The Open University, no Reino Unido, explicou que esse processo "é comparável às rugas que se formam em uma maçã à medida que ela envelhece".

Ele ressaltou que a contração de Mercúrio ocorre por perda de calor interno, diferentemente da fruta, que encolhe por desidratação.

O artigo também destacou que a análise de crateras de impacto permitiu estimar que muitas escarpas se formaram há cerca de 3 bilhões de anos. No entanto, novos estudos mostram sinais de movimentações mais recentes, sugerindo que parte dessas estruturas ainda pode estar ativa.

"Encontramos indícios inequívocos de que muitas escarpas continuaram a se mover em tempos geologicamente recentes", afirmou Rothery.

Em outro estudo mais recente, Loveless e Klimczak propuseram um novo método para medir o encolhimento de Mercúrio: em vez de analisar cada falha individual, usaram a maior falha conhecida como base estatística e escalaram os resultados para mais de 6 mil falhas.

"Vários estudos utilizam a topografia elevada que recobre essas falhas para estimar a quantidade de contração de Mercúrio. No entanto, esses estudos divergem entre si devido ao número de acidentes geográficos que cada estudo atribui à contração global", explicaram.

Com isso, estimaram que o raio do planeta encolheu entre 2,7 e 5,6 km ao longo de 4,5 bilhões de anos.