'Esquilos zumbis' com verrugas purulentas e palmas nos cabelos invadem os EUA

Esquilos cinzentos cobertos por uma espécie de verrugas cheias de pus e com palmas nos pelos em várias áreas do corpo foram vistos nos últimos anos tanto nos EUA quanto no Canadá.

Os primeiros avistamentos desses animais foram noticiados nas redes sociais em 2023; no entanto, neste verão eles vêm aumentando. Alguns usuários os apelidaram de "esquilos zumbis", enquanto especialistas em vida selvagem alertam que a instalação de comedouros para pássaros pode ser a raiz do problema.

O que está acontecendo com eles?

Muito provavelmente, os animais sofrem de "fibromatose de esquilo", uma doença viral da pele causada por um leporipoxvírus. A condição da pele geralmente cura por conta própria, mas em casos graves, pode afetar órgãos internos e causar a morte. Como o vírus se espalha através do contato direto entre animais saudáveis e infectados através de lesões ou saliva, os alimentadores se tornam uma fonte de disseminação da doença.

"É como quando há uma grande concentração de pessoas. Se alguém está doente e é algo que se espalha facilmente, outros vão pegá-lo", explicou Shevenell Webb, do Departamento de pesca interior e Vida selvagem do Estado americano do Maine.

O especialista esclareceu que o vírus não representa uma ameaça para humanos, animais de estimação ou pássaros. No entanto, não é aconselhável tocar ou tentar capturar esquilos infectados, é preferível deixá-los curar por conta própria. "É um fenômeno natural e vai desaparecer com o tempo", disse.

Até o momento, especialistas em vida selvagem não confirmaram com certeza se os novos avistamentos são realmente casos de fibromatose ou se é "varíola de esquilo", mas consideram a segunda hipótese menos plausível.