Em 12 de abril de 1961, o cosmonauta Yuri Gagarin, Herói da União Soviética, detentor das mais altas distinções de vários estados (incluindo o Brasil), cidadão de honra de inúmeras cidades russas e estrangeiras, deixou a zona gravitacional da Terra e orbitou por 108 minutos, tornando-se a primeira pessoa a ver a Terra com seus próprios olhos do espaço. A missão bem-sucedida foi um marco e abriu uma nova era de exploração espacial.
Filho de um carpinteiro e uma leiteira
Yuri Alekseyevich Gagarin nasceu em 9 de março de 1934, no vilarejo de Klushino, distrito de Gzhatsk (atual Gagarin), província de Smolensk). A família Gagarin tinha três filhos e uma filha. Yuri era o terceiro mais velho.
Gagarin cresceu em uma família bastante normal: seu pai era carpinteiro e sua mãe, leiteira. Quando criança, passou um ano e meio sob ocupação alemã até que a aldeia foi libertada pelo Exército Vermelho em 9 de abril de 1943. Pouco antes da retirada, os alemães levaram para a Alemanha seu irmão mais velho, Valentin, e sua irmã, Zoya, que mais tarde puderam voltar para casa.
Depois da escola, ele foi estudar para se tornar um trabalhador de fundição e, ao mesmo tempo, entrou em um clube aéreo. Quando foi convocado para o Exército, foi enviado para a Força Aérea. Isso praticamente deu início à sua carreira como aviador.
Carreira na aviação
Quando convocado para o exército, foi designado para a Força Aérea. Isso praticamente iniciou sua carreira como aviador. Após acumular 265 horas de voo, obteve o posto de aviador militar de 3ª classe e foi promovido ao posto de tenente sênior.
Antes de Gagarin, os cães Belka e Strelka foram lançados ao espaço, assim como 40 camundongos, dois ratos e algumas plantas. Os testes provaram que um organismo vivo pode sobreviver a um voo espacial.
Dois dias antes de seu voo para o espaço, Yuri Gagarin escreveu uma carta de despedida para sua esposa Valentina e seus filhos, para o caso de um fim trágico do voo. Essa carta foi recebida por Valentina Gagarina somente sete anos mais tarde, depois que o cosmonauta morreu em um acidente de avião em 27 de março de 1968:
"Eu poderia sonhar com outra coisa? Isso é história, isso é uma nova era! Em um dia, meu voo. Tenho total confiança na técnica. Ela não deve falhar. Mas às vezes acontece de uma pessoa cair no lugar mais inesperado e quebrar o pescoço. Algo poderia acontecer aqui também. Mas acho que não. Se algo acontecer, eu lhe peço, Valyusha, não se mate por causa da dor", escreveu Gagarin.
Um dia que entrou para a história
O lançamento foi realizado no Cosmódromo de Baikonur, no norte da então República Soviética do Cazaquistão.
Às 9h07 daquele histórico 12 de abril de 1961, sentado no módulo habitável da espaçonave Vostok, Gagarin pronunciou sua famosa palavra: "Poyekhali!" ("Vamos lá!"), e o comando de ignição foi dado. Às 9:21, entrou em um estado de ausência de gravidade. Poucos minutos depois, anunciou que estava sobrevoando a América. Às 10:15, Gagarin sobrevoou a África, dando assim uma volta completa em torno da Terra. Dez minutos depois, iniciou a descida de sua cápsula.
"A Terra estava cercada por uma auréola azulada pálido, depois essa faixa foi escurecendo gradualmente, tornando-se turquesa, azul, violeta e ficando preta como carvão. Com uma empolgação apaixonada, olhei para esse mundo novo e incomum, tentando entendê-lo e memorizar tudo. Pelas janelas, eu podia ver as estrelas, surpreendentemente brilhantes", lembrou o cosmonauta mais tarde.
Durante dez dos 108 minutos do voo, Yuri Gagarin quase perdeu a vida porque o veículo de descida não se separou da espaçonave. Mais tarde, o cosmonauta contou que ficou impressionado com a forma como o revestimento protetor da nave queimou durante o pouso e disse que viu metal derretido flutuando pelas vigias da nave. No entanto, o sistema de ejeção funcionou como planejado e ele foi ejetado da espaçonave a uma altitude de 7 quilômetros, embora a quase 200 quilômetros do ponto planejado.
"O monstro laranja"
Durante a queda, os paraquedas principal e reserva se abriram, deixando Gagarin incapaz de controlar a direção de sua queda. Apenas 30 metros acima do solo, ele conseguiu virar de costas para o vento e fazer um pouso suave. O cosmonauta foi encontrado por Anna Takhtarova, uma mulher que estava trabalhando no campo com sua neta de cinco anos, Rumia.
"Vi dois pontos vermelhos [no céu], mas minha avó me repreendeu e me disse para continuar plantando batatas. Me concentrei em meu trabalho e esqueci o objeto, e então vi muitas cordas no chão, das quais um monstro laranja estava surgindo, mas era lindo e se aproximava de nós", lembrou a mulher em 2016.
"Nós nos viramos e corremos. [...] Naquele momento, [Gagarin] gritou: "Não vá, eu sou um soviético como você". [...] Sua avó o ajudou a desabotoar o capacete, seu rosto ficou exposto, e vimos que era um homem sorridente", acrescentou.
Embaixador da paz
Após retornar à Terra, Gagarin tornou-se uma das pessoas mais famosas do mundo. Ele foi homenageado em seu país natal como Herói da União Soviética e visitou cerca de 30 países, incluindo Grã-Bretanha, França, Cuba, Brasil e Índia. Em todos os lugares, ele foi recebido com aplausos entusiasmados, flores e presentes. Juntamente com Ernesto 'Che' Guevara, fundou a Sociedade de Amizade Soviético-Cubana em 1964.
Por que Gagarin?
Yuri Gagarin era um dos 20 pilotos que estavam se preparando para o voo espacial. Em outubro de 1960, ele foi selecionado para fazer parte de um grupo de seis pilotos que se submeteriam a um programa de treinamento acelerado e, em janeiro de 1961, obteve a maior pontuação em um teste de treinamento.
Além do excelente condicionamento físico, Gagarin tinha as qualidades psicológicas necessárias para o voo espacial. Ao mesmo tempo, tinha "uma alta capacidade de relaxar mesmo em pausas curtas, bem como de adormecer e acordar em horários fixos".
Os psiquiatras também notaram sua resistência mental, uma característica que o ajudaria a lidar com o medo e a devastação de sua primeira viagem ao espaço: "Seu caráter era marcado por um senso de humor, uma tendência à gentileza e às piadas. [...] Confiança, seriedade, curiosidade e alegria trouxeram personalidade ao desenvolvimento de suas habilidades profissionais".
Morte trágica
Gagarin morreu tragicamente durante um voo de treinamento em uma aeronave MIG-15UTI. De acordo com a investigação, a condição de Gagarin antes do evento era absolutamente normal: sua fala era calma e ponderada. Ele deveria fazer uma curva com uma descida na ausência de visibilidade natural do horizonte. Em seguida, a aeronave estava em modo subcrítico na posição de mergulho acentuado. Junto com Gagarin, morreu Vladimir Sergeyevich Seryogin, piloto de testes militares de 1ª classe, coronel engenheiro, Herói da União Soviética.
Foi relatado oficialmente que a tripulação, devido à situação aérea no momento, fez uma manobra abrupta e caiu em um saca-rolhas. Ao tentar colocar a aeronave em um voo horizontal, os pilotos colidiram com o solo e morreram. Não foram detectadas falhas ou problemas técnicos.
Enterrado na parede do Kremlin
Os corpos de Gagarin e Seryogin foram cremados. A despedida de Gagarin e Seryogin ocorreu em 30 de março de 1968, quando urnas com suas cinzas foram colocadas na Casa Central do Exército Soviético, um comício fúnebre foi realizado na Praça Vermelha, um minuto de silêncio foi declarado no país.
Por ocasião da morte de Gagarin, a União Soviética declarou luto nacional, marcando a primeira vez na história da URSS em homenagem a alguém que não era chefe de Estado. Em homenagem ao primeiro cosmonauta da Terra, diversas ruas, avenidas e localidades foram renomeadas, incluindo sua cidade natal, Gzhatsk, que passou a se chamar Gagarin. Monumentos em sua homenagem foram erguidos em várias cidades ao redor do mundo.
"Chamou todos nós para o espaço", viria a afirmar anos mais tarde Neil Armstrong, astronauta da NASA