Os "portões do inferno" da Sibéria estão se abrindo cada vez mais - por que isso é preocupante?

Uma enorme cavidade no permafrost (uma camada do subsolo que permanece congelada por longos períodos) está crescendo mais rápido do que o esperado na república russa de Sakha (Yakutia), na Sibéria, ameaçando expelir carbono orgânico em volumes gigantescos, informa a revista Vokrug Sveta.

Descoberta na década de 1960, a cratera Batagaika surgiu no chamado "thermokarst", uma superfície acidentada de cavidades pantanosas e pequenas colinas formadas devido ao degelo do permafrost. O local está situado no distrito de Verkhojansk, conhecido como a área habitada mais fria do mundo.

A gigantesca cavidade, próxima ao rio Batagay, que lhe dá o nome, é considerada a maior do mundo em áreas de permafrost, ocupando uma área de 87,6 hectares, e logo foi apelidada de "portal siberiano para o inferno".

Recentemente, descobriu-se que a cratera Batagaika está crescendo mais rápido do que o esperado a cada ano, tanto em extensão quanto em profundidade, de acordo com um novo estudo publicado por uma equipe de pesquisadores da Universidade Estadual de Moscou Lomonosov e da filial siberiana da Academia de Ciências da Rússia.

A abertura surgiu e começou a crescer quando a floresta da área foi derrubada na década de 1960. Depois que uma grande área ficou sem essa cobertura, o permafrost começou a derreter, e a terra começou a afundar. Os transbordamentos dos rios próximos e as enchentes também contribuíram para isso.

Desde então, o processo tem sido contínuo: quanto mais gelo derrete no fundo da depressão, mais carbono é liberado na atmosfera e mais área de permafrost se abre para o ar mais quente. Por causa disso, a taxa de derretimento também está aumentando e o "portão do inferno" da Sibéria está se expandindo cada vez mais rápido.

A escala e a velocidade do processo são tão vertiginosas que a cavidade está "engolindo" cerca de um milhão de metros cúbicos de área de superfície por ano, de acordo com um artigo publicado na revista científica Geomorphology.

Por que isso é perigoso?

De acordo com especialistas, essa taxa de expansão significa que o vale adjacente à cratera poderá ser engolido nas próximas décadas. Isso significaria problemas não apenas para o rio Batagay, mas também para o rio Yana, do qual ele é um afluente. Os geólogos já registraram mudanças nos níveis de água em ambos os leitos dos rios e a erosão costeira devido ao derretimento do gelo no permafrost.

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Além disso, a expansão da depressão leva à liberação de gases de efeito estufa que foram retidos pelo permafrost por pelo menos vários séculos. Nos últimos anos, as temperaturas na área têm sido mais altas do que o normal e os climatologistas estão constantemente registrando novos recordes de calor.

A liberação de milhares de toneladas de carbono orgânico causará um aquecimento global ainda maior, acelerando o derretimento.

Como o processo terminará?

Os cientistas preveem que as altas temperaturas continuarão nos próximos anos, assim como as taxas de derretimento do gelo. Felizmente, a cratera não poderá se expandir para sempre. Espera-se que ela atinja o leito rochoso no fundo e que seu processo de crescimento em profundidade seja interrompido, mas a depressão continuará a se expandir em comprimento.

No entanto, esse crescimento também seria limitado pela proximidade do leito rochoso a cerca de 550 metros acima do declive da falha.